В августе 1918 года, благодаря усилиям местной интеллигенции и поддержке таких корифеев науки, как В. И. Вернадский, Д. И. Багалей, М. П. Василенко и Л. В. Писаржевский, был создан университет из четырех факультетов: историко-филологического, юридического, медицинского и физико-математического. Первыми преподавателями в нем стали такие известные ученые, как Г. В. Курдюмов, В. И. Данилов, И. Е. Огиевецкий, С. М. Никольский, Л. В. Писаржевский, Д. И. Яворницкий, В. И. Моссаковский, А. Л. Бельгард и многие другие известные деятели науки. В 2000 году Указом Президента Украины университету присвоено наименование «Национальный», а 25 июня 2008 года — имя известного украинского писателя Олеся Гончара.

За время существования университета в нем получили высшее образование более 125 тысяч человек. Многие выпускники ДНУ сегодня возглавляют различные государственные институты Украины и стран СНГ, работают ведущими специалистами в своих областях во многих странах мира. Наиболее известные из них — экс-президент Украины Л. Д. Кучма, Премьер-министр страны Ю. В. Тимошенко, писатели Олесь Гончар и Павло Загребельный, гендиректор Национального космического агентства Украины Ю. С. Алексеев, гендиректор КБ «Южное» С. М. Конюхов, конструкторы ракетно-космической техники Ю. П. Семенов, А. К. Недайвода, В. А. Сичевый и В. Г. Команов, один из первых полярников-папанинцев П. П. Ширшов, академики НАН Украины В. П. Горбулин, В. П. Шевченко, Г. М. Савин, В. В. Пилипенко и многие другие известные люди.

Сегодня в ДНУ существует 20 факультетов, аспирантура и докторантура, 3 научно-исследовательских института, 107 профильных кафедр, на которых работают около 1300 преподавателей, в том числе 150 докторов наук и почти 700 кандидатов наук. В структуру университета входят также несколько профильных техникумов и колледжей, педагогическое училище, лицеи, гимназии и несколько региональных центров проблем образования и переподготовки специалистов без отрыва от их основного места работы.

Одновременно в университете по 87 специальностям обучается более 15 тысяч студентов, в том числе студенты и аспиранты из 20 стран мира. Для их всестороннего развития при университете работают Присамарский биосферный стационар, ботанический сад, комплекс пресноводной фауны «Аквариум» на Монастырском острове, зоологический музей. Жемчужиной университета является Дворец студентов, расположенный в историческом месте города — Потемкинском дворце. В нем работают 20 коллективов художественной самодеятельности, 10 из которых имеют звания «народный» или «образцовый». Обладает этот вуз и прекрасной спортивной базой — полноразмерным стадионом, спортивными площадками, дворцом спорта на 7 залов, включая фехтовальный, и бассейном.

Тесное сотрудничество в научной сфере преподавателями и студентами университета ведется с 50-ю известными украинскими и зарубежными вузами и научными центрами.

Поздравить юбиляров с праздником приехали многочисленные выпускники вуза и ректоры других университетов и академий страны и зарубежья, включая и первого украинского космонавта Леонида Каденюка.