Относительно причин начала войны у историков существует много мнений. В то время в одну из противоборствующих группировок входили Германия, Италия и Япония, во вторую — Англия, Франция и США. Военная опасность особенно усилилась, когда в Германии в 1933 году была установлена нацистская диктатура. Канцлер Германии Гитлер стремился к пересмотру Версальского мирного договора (1919 г.), покорению чужих, прежде всего славянских земель. Италия и Япония, хотя и оказались в числе победителей в Первой мировой войне, были не удовлетворены ее итогами и рассчитывали на передел сфер влияния. Англия и Франция предпринимали шаги, чтобы отвести от своих стран угрозу германской агрессии и направить ее на Восток, столкнуть нацизм с большевизмом. Такая политика особенно ярко проявилась в Мюнхенском соглашении 1938 г., санкционировавшем отторжение от Чехословакии и передачу Германии Судетской области.
23 августа 1939 г. был заключен советско-германский договор о ненападении. СССР путем раздела «сфер интересов» с Германией получил согласие Гитлера на введение своих войск в Западную Украину и Западную Белоруссию. Договор давал СССР отсрочку вступления в войну. Вместе с тем он привел к аннексии в 1939-40 гг. к СССР Латвии, Литвы и Эстонии.
1 сентября 1939 г. Германия вторглась в Польшу. Великобритания и Франция 3 сентября объявили Германии войну. К 10 сентября ей объявили войну британские доминионы. Постепенно война вовлекла в свою орбиту 61 государство (включая СССР и США), в которых проживало 80% населения земного шара.
В апреле-мае 1940 г. немецко-фашистские войска оккупировали Данию и Норвегию, 10 мая 1940 г. вторглись в Бельгию (капитулировала 28 мая), Нидерланды (14 мая), Люксембург, а затем во Францию (22 июня). 10 июня 1940 г. в войну на стороне Германии вступила Италия. В апреле 1941 Германия захватила территорию Греции и Югославии.
22 июня 1941 г. Германия напала на СССР. Вместе с ней выступили Венгрия, Румыния, Финляндия, Италия. На советско-германском фронте находилось от 62 до 70% действующих дивизий фашистской Германии. Разгром противника в Московской битве 1941-1942 гг. означал срыв гитлеровского плана «молниеносной войны». Летом 1941 было положено начало созданию антигитлеровской коалиции.
7 декабря 1941 г. нападением на Перл-Харбор Япония развязала войну против США. В конце 1941 и начале 1942 годов Япония захватила Малайю, Индонезию, Филиппины, Бирму, создала угрозу вторжения в Австралию. На советско-германском фронте в результате летнего наступления немецко-фашистские войска вышли на Кавказ и к Волге.
Победы Красной Армии в Сталинградской битве 1942-1943 гг. и Курской битве 1943 г. привели к окончательной утрате германским командованием стратегической инициативы. К маю 1943 англо-американскими войсками была освобождена Северная Африка. В июле-августе англо-американские войска высадились на о. Сицилия. 3 сентября Италия подписала акт о капитуляции.
В 1944 г. Красная Армия освободила почти всю территорию СССР. 6 июня 1944 западные союзники высадились во Франции, открыв таким образом 2-й фронт в Европе, и в сентябре 1944 г. при активной поддержке сил французского Сопротивления очистили от фашистских оккупантов почти всю территорию Франции. Советские войска с середины 1944 г. начали освобождение стран Центральной и Юго-Восточной Европы, которое завершилось весной 1945 г.
На Тихом океане американо-английские вооруженные силы в 1944 овладели Маршалловыми и Марианскими островами, в 1945 г. Филиппинами и японским островом Окинава. Американские ВВС сбросили атомные бомбы на японские города Хиросима (6 августа 1945 г.) и Нагасаки (9 августа 1945 г.), что не вызывалось военной необходимостью. 8 августа 1945 г. СССР в соответствии с обязательствами, взятыми на Крымской конференции, объявил войну и 9 августа начал военные действия против Японии. Вместе с СССР выступила (10 августа) Монгольская Народная Республика, 11 августа в наступление против японских захватчиков перешла Народно-освободительная армия Китая. Япония 2 сентября 1945 г. подписала акт о безоговорочной капитуляции.
Таким образом, во Вторую мировую войну было вовлечено 72 государства. В странах, участвовавших в войне, было мобилизовано до 110 млн человек. В ходе войны погибло до 62 млн человек (в том числе свыше 27 млн советских граждан).
Цена победы была исключительно велика. СССР, вынесший основное бремя войны, понес не только значительные человеческие потери, была разрушена отечественная экономика, транспортные артерии. Большую часть государства нужно было поднимать из руин. Национальное богатство страны сократилось почти на 30 % (в Великобритании на 0,8 %, в США на 0,4 %).
Итоги Второй мировой войны привели к крупным политическим изменениям на международной арене, постепенному развитию тенденции к сотрудничеству государств с различными социальными системами. С целью предотвращения новых мировых конфликтов, создания в послевоенный период системы безопасности и сотрудничества между странами в конце войны была основана ООН, Устав которой был подписан 26 июня 1945 г. в Сан-Франциско 50 государствами (СССР, США, Великобританией, Китаем и др.).